Le cristallin focalise la lumière qui entre par la pupille. Avec environ 10 à 20 dioptries de la puissance de réfraction totale de l'œil (sur environ 63 dioptries), le cristallin est - avec la cornée - un élément essentiel de l'œil pour une vision nette.

Le cristallin humain est une lentille convergente élastique qui peut être ajustée à différentes distances par les muscles oculaires internes (muscle ciliaire). Le cristallin est convexe (courbé vers l'extérieur) et peut modifier sa courbure et donc son pouvoir réfringent par l'accommodation.

Des irrégularités du cristallin peuvent également entraîner des défauts de vision comme la myopie, l'hypermétropie et l'astigmatisme. De plus, à partir de 40 ans, le cristallin devient de moins en moins flexible et peut donc de moins en moins s'adapter à la proximité - on parle de presbytie. L'opacification du cristallin avec l'âge est également fréquente - on parle alors de cataracte.