Il cristallino dell'occhio focalizza la luce che entra attraverso la pupilla. Con circa 10-20 diottrie del potere rifrattivo totale dell'occhio (di circa 63 diottrie), il cristallino, insieme alla cornea, è un componente essenziale dell'occhio per una visione nitida.

Il cristallino umano è una lente convergente elastica che può essere regolata a diverse distanze dai muscoli interni dell'occhio (muscolo ciliare). Il cristallino è convesso (curvo verso l'esterno) e può cambiare la sua curvatura e quindi il suo potere rifrattivo attraverso l'accomodazione.

Le irregolarità del cristallino possono anche portare a difetti della vista come miopia, ipermetropia e astigmatismo. Inoltre, a partire dai 40 anni il cristallino diventa sempre più inflessibile e quindi meno in grado di adattarsi alla visione da vicino: si tratta della cosiddetta presbiopia. Anche l'annebbiamento del cristallino in età avanzata è comune: si tratta della cosiddetta cataratta.