Les causes sont multiples et souvent multifactorielles.
Des corps étrangers dans l’œil ou de petites lésions de la cornée, ainsi que des inflammations et des allergies, entraînent une augmentation de la production de larmes. D’une part, cela permet d’éliminer les corps étrangers et, d’autre part, le liquide lacrymal contient des enzymes qui favorisent la guérison.
Même des yeux durablement secs produisent, par réflexe, un excès de liquide lacrymal. En cas de courant d’air, le film lacrymal s’évapore et les yeux se dessèchent. Pour contrer la sécheresse, l’œil produit une quantité excessive de liquide. Un travail prolongé nécessitant une forte concentration, par exemple sur ordinateur, entraîne parfois une diminution du clignement, ce qui contribue également au dessèchement de l’œil et provoque, en retour, un larmoiement marqué.
Il n’est pas rare qu’une malposition de la paupière ou une obstruction des voies lacrymales soit responsable du larmoiement. Surtout avec l’âge, la musculature et le tissu conjonctif de soutien se relâchent. L’écoulement des larmes est alors entravé, ce qui entraîne un débordement des larmes.