Le cristallin focalise la lumière qui pénètre par la pupille. Avec environ 10 à 20 dioptries de la puissance réfractive totale de l’œil (d’environ 63 dioptries), le cristallin – aux côtés de la cornée – est un élément essentiel de l’œil pour une vision nette.
Le cristallin humain est une lentille convergente élastique, qui peut être réglée sur différentes distances par les muscles internes de l’œil (muscle ciliaire). Le cristallin est convexe (courbé vers l’extérieur) et peut, grâce à l’accommodation, modifier sa courbure et donc sa puissance réfractive.
Le cristallin peut également, en raison d’irrégularités, entraîner des troubles de la réfraction tels que la myopie, l’hypermétropie et l’astigmatisme. De plus, à partir de 40 ans, le cristallin devient progressivement moins flexible et peut donc de moins en moins bien s’adapter à la vision de près : on parle de presbytie. Une opacification du cristallin avec l’âge est également fréquente : on parle alors de cataracte.