Az okok sokrétűek és gyakran multifaktoriálisak.
A szembe került idegen testek vagy a szaruhártya kisebb sérülései, valamint a gyulladások és az allergia fokozott könnytermeléshez vezetnek. Egyrészt az idegen testek kiürülnek, másrészt a könnyfolyadék olyan enzimeket tartalmaz, amelyek támogatják a gyógyulást.
A tartósan száraz szemek reflexszerűen többlet könnyfolyadékot is termelnek. Ha huzat van, a könnyfilm elpárolog, és a szem kiszárad. A szárazság ellensúlyozására a szem túlzott mennyiségű folyadékot termel. A hosszú ideig tartó koncentrált munka, pl. a számítógép előtt végzett munka néha csökkent pislogást okoz, ami szintén a szem kiszáradásához vezet, amit a szervezet kifejezett könnyfolyással viszonoz.
Nem ritka, hogy a szemhéj helytelen elhelyezkedése vagy a könnycsatorna elzáródása okozza a könnyfolyást. Különösen idősebb korban az izomzat és a támogató kötőszövet gyengül. Ez akadályozza a könnyek elvezetését, és a könnyek túlcsordulását okozza.